El cáncer de colon es el cáncer que afecta el tubo digestivo grueso (colon). Se presenta con mayor frecuencia en los hombres y la edad media de presentación es alrededor de los 70 años de edad, sin embargo se presenta cada vez con mayor frecuencia en población joven, en algunos casos asociados a síndromes hereditarios. Estos tumores suelen iniciar con un pólipo que es un tumor benigno que se presenta en el revestimiento interno del colon y se puede diagnosticar y curar mediante un procedimiento llamado colonoscopía. Estos tumores inicialmente benignos se pueden transformar a un cáncer de colon por lo que es importante el seguimiento de estos pacientes.
Los principales factores de riesgo para presentar cáncer de colon son:
- Edad (a mayor edad, mayor riesgo)
- Sexo masculino
- Antecedentes familiares
- Tabaquismo
- Consumo de alcohol excesivo
- Obesidad
- Consumo elevado de carnes rojas o procesadas
- La presencia de múltiples pólipos en el colon
El cáncer de colon inicia en el revestimiento interno, llegando a afectar paulatinamente la pared del colon así como creciendo hacia el interior provocando paulatinamente obstrucción del tubo digestivo causante de molestias asociadas. Asimismo el cáncer de colon se caracteriza por sangrado el cual en ocasiones no es detectable a simple vista, requiriendo estudios especiales, sin embargo también puede acompañarse de sangrado evidente a la vista. Es común que los pacientes con cáncer de colon suelan retrasarse en su diagnóstico ya que sus síntomas digestivos pueden confundirse con «colitis».
Los principales síntomas del cáncer de colon son los siguientes:
- Dolor abdominal
- Anemia
- Fatiga
- Pérdida de peso
- Disminución del calibre de las heces
- Sangre en las heces
- Masa palpable en el abdomen
El mejor método para llegar al diagnóstico de cáncer de colon es la colonoscopía, la cual es un procedimiento mediante el cual se introduce el colonoscopio (una cámara para ver el colon) a través del ano, revisando cada una de las partes del colon. Durante el procedimiento se identifica el sitio del tumor y se toman biopsias las cuales de envían a analizar con un patólogo para confirmar el diagnóstico.
La colonoscopía está indicada con fines diagnósticos en los pacientes con sospecha de cáncer de colon, pero también se considera un estudio recomendado en hombres y mujeres por arriba de los 50 años ya que se pueden detectar los pólipos y extirparlos antes de que se desarrolle el cáncer.
Una vez diagnosticado el cáncer de colon se deberán tomar otros estudios ya que en ocasiones el cáncer de colon puede viajar a través de la sangre a órganos como el hígado y los pulmones.
En cáncer de colon existen 4 etapas del tumor, la etapa I y II se consideran etapas tempranas con un alto porcentaje de curación mientras que la etapa III por ejemplo se asocia a una alta posibilidad de que regrese a pesar de ser extirpado en su totalidad. La etapa IV es cuando el tumor viajó a órganos como el hígado o pulmones.
En etapas I, II y III el tratamiento es la resección quirúrgica del colon (hemicolectomía habitualmente) donde se quita la parte del colon afectada. Posterior a esto, sobre todo en pacientes con etapas III y algunos con etapas II requerirán tratamiento de quimioterapia para disminuir el riesgo de que regrese. En etapas IV el tratamiento es con quimioterapia asociado a medicamentos de última generación que han demostrado cambiar radicalmente el pronóstico de esta enfermedad.
En la actualidad el pronóstico del cáncer de colon ha cambiado con el uso de terapias innovadoras que complementan el esquema tradicional de quimioterapia y mejoran las posibilidades de respuesta del tumor, y por lo tanto mejorando la calidad de vida de los pacientes.
El cáncer de colon muchas veces pasa desapercibido por el paciente y el propio médico de primer contacto. Una «colitis» no controlada debe ser una señal de alarma.
DR. MARCELINO GONZÁLEZ PINEDO